Egy igazi playoff-klasszikus következik San Franciscoban az NFC-döntőjében. A főcsoport ötszörös bajnoka, a 49ers fogadja az NFC-ben négy alkalommal győzedelmeskedő New York Giantset. A csapatok az alapszakaszban már összefutottak, akkor egy mozgalmas utolsó negyedet követően 27-20-re nyertek Smith-ék.

Eli Manningék formaidőzítése jól sikerült, az alapszakasz utolsó fordulójában jutottak csak be a Wild Card hétvégére, ahol az Atlanta Falconst dózerolták le. Egy héttel később nagy meglepetésre a címvédő Green Bay Packerst verték magabiztosan 37-20-ra. 1990-ben volt már 49ers-Giants finálé a főcsoportban, ami 15-13-as New York-i győzelmet hozott, egy héttel később pedig a Superbowl is meglett a keleti partiaknak.

Fotó: Doug Pensinger

Szigorú biztonsági intézkedések mellett bonyolítják le az NFC döntőjét, miután a rájátszás múlt heti fordulójában a Saints messziről jött drukkereit több esetben is zaklatták a helyi 49ers-szimpatizánsok. Több biztonsági kamera és civil ruhás rendőr hivatott kiszűrni a renitenseket. Giants-mezbe bújtatott, nagydarab, bajszos zsarukat vízionálunk.

Rettenetes az időjárás San Franciscóban: gyakorlatilag nulla a látótávolság a folyamatosan zuhogó eső miatt. Az amerikai himnuszt a nálunk tökéletesen ismeretlen Kristin Chenoweth énekelte, aki szintén belecsúszott néhány hamis hangba, a megmagyarázhatatlan, rángatózó mozdulatokról nem is beszélve.

Az első drive során a cuppogó, mocsárszerű pályán próbált meg előrejutni a 49ers, kevés sikerrel. Punt.

Akárhány NFC-döntőbe jutott eddig a Giants, mindet megnyerte. Utoljára pont az előző fordulóban búcsúztatott Green Bay Packers ellen nyertek 2007-ben, 23-20-ra. Úgy látszik, a konferenciadöntőkben ez mágikus szám.

Fotó: Thearon W. Henderson

Az eddig kimondottan jól passzoló Manninget kicsit megabuzálta a 49ers védelme, amiből majdnem interception lett. Punt.

A Saints elleni meccsen is brillírozó Vernon Davis gepárdként nyargalt végig a pálya szélén, egészen a Giants célterületéig. A touchdownt még vizsgálják a bírók, de a Frisco már összeszedett egy ötyardos büntetést sportszerűtlen viselkedés miatt, ami annyit takart, hogy a touchdownját ünneplő Davis felmászott a kameraállvány mellé.

A bíró kicsit elcsukló hangon konfirmálta Davis touchdownját. Az extra pont is jó: vezet a San Francisco. 7-0.

Fotó: Ezra Shaw

A Frisco eddig 89 yardot ment előre, míg a Giants csak tizenhetet.

Sikertelen Giants-drive után a Frisco elejtette a labdát, és ebből a szituációból a szürreális nevű Umenyiora majdnem kihozott egy turnovert. Smith újabb, szintén majdnem eladott passza után punt. Az eső még mindig szakad.

A 49ers támadószekciója nem brillírozott a szezon során a redzone-ban. Alex Smith irányító passzainak mindössze negyven százaléka talált célba a területen, ezzel a liga második legrosszabb mutatóját tudhatja magáénak.

Fotó: Ezra Shaw

Manning kvázi lövőcsellel dobta az emblematikus nevű Bear Pascoe-nak a labdát. Az extra pont jó, egyenlített a Giants. 7-7.

Közben a Frisco támad, a Giants pedig benyel egy ötyardos büntetést durvulásért.

A két csapat legutóbbi playoff-találkozója legendás meccs volt: 2003-ban a Frisco minden idők egyik leghatalmasabb feltámadását produkálva, 14-38-as állásról fordított 39-38-ra. Utána viszont a később Super Bowl-győztes Tampa Bay büntette őket 31-6-ra egy hétre rá.

A kissé statikus meccsbe némi színfoltot hozott, hogy Eli Manninget sackelte Ray McDonald, a Frisco defensive tackle-je. Punt.

Húsz másodperccel a vége előtt már a 49ers célterületének közvetlen közelébe jutottak, de késleltetés miatt öt yardnyi büntetést kaptak. Victor Cruz ugyan óriásit futott előtte, de az idő rövidsége miatt a mezőnygólt választották. 10-7, az első félidő végén.

Amíg a félidőben édesbús countryzene megy, aminek talpig terepszínbe bújtatott tengerészgyalogosok örülnek (Brad Paisley, háromszoros Grammy-győztes játszik), addig elmondanánk, hogy az irányítók harcát a statisztikák terén egyértelműen Manning nyeri, a szezonban eddig 4933 yarddal és 29 touchdownnal áll, míg Alex Smith 3144 yardot és 17 touchdownt hozott össze. Ezen a meccsen Manning 181, míg Smith 79 yardnál áll, egy-egy touchdownnal.

Az első említésre esemény rögtön Alex Smith sackelése, amit a liga legelegánsabb nevű játékosa, Jason Pierre-Paul, a Giants defensive endje követett el, négy yardot visszalökve ezzel a Frisco támadását. Ha pedig már nevekről van szó, muszáj megemlítenünk a másik oldalról Mike Crabtree-t, a Frisco wide receiverét a szürreális kategóriából. Közben a rákövetkező playnél Smith-et annyira nyomasztotta a Giants védelme, hogy kétségbeesésében fejjel rohant neki az oldalvonalon álló csapattársainak.

Hosszú,  szenvedős drive-ok után a 49ers egy remek visszahordást produkált. A Frisco mintha kicsit erőre kapna: Frank Gore egy huszonnégy yardos futással pozícionálta a labdát a Giants célterületének közelébe, míg az eddig tragikusan teljesítő Smith egy huszonnyolc yardos passzt vágott a Saints elleni meccsen is brillírozó Vernon Davis kezébe. 14-10 a 49ersnek.

A New York-i irányítót immár második alkalommal sackelte Ray McDonald. Punt.

Tizenhárom passzából hat volt jó eddig, mégis két touchdownt hozott össze, míg Eli Manning, aki harmincnégy kísérletből hússzor talált, csak egyet.

Dashon Goldson és Tarrel Brown annyira lelkesen akarta leszedni Eli Mannning passzát, hogy lendületből rohantak egymásnak, és Brown a földön maradt.

A játékosok szemmel láthatóan meggyötörtek: van akinek az orra vérzik, van aki sántít.

Eli Manning a rájátszás mérkőzéseinek utolsó negyedeiben eddig 13/15-ös aránnyal passzolt, és két touchdownt is csinált. Ezúttal viszont egy kőkemény szereléssel gyötörte meg a Frisco-védelem, ezek után pedig dobott egy keservesen rossz passzt.

Egy punt után talán végzeteset hibázott a 49ers védelme. A Giantsé a labda, és a Frisco célterületétől mindössze 29 yardról indulhatnak.

Manning 17 yardos passzát majdnem-névrokona, Manningham kapta el. Az extra pont is jó: 17-14-re vezet a New York Giants. Úgy látszik, Manningnek ezen a mérkőzésen is a végén sikerül feltámadnia. Nyolc perc van még hátra.

Bármennyire is ingadozó Alex Smith teljesítménye, néha képes olyat produkálni, amitől leesik az ember álla. Most 17 yardot futott, majd Hunternek adott egy kiváló passzt, amivel tovább menetelhet a Frisco.

A Frisco egy mezőnygólig jutott. 17-17 az állás, és valamivel több mint öt perc van hátra.

Először Alex Smith-t szedte le a Giants védelme, majd a New York soron következő támadásánál Manninget abálták meg a Frisco könyörtelen játékosai. Két perccel vagyunk a vége előtt.